Trastorno Adaptativo: por qué ocurre, cómo identificarlo y la mejor manera de erradicarlo

(Tiempo de lectura 14 minutos)

Vivimos en un mundo cada vez más global. En este proceso fluye la información y se multiplican las relaciones y el conocimiento entre personas de diferentes lugares y culturas. Cada día es más frecuente vivir la experiencia de estudiar, trabajar o tener la residencia en otras ciudades, países o continentes. En ocasiones es por placer y elección, otras por necesidad. Muchos españoles han emigrado y continúan haciéndolo por cuestiones profesionales o personales. También en esa búsqueda vital, recibimos ciudadanos de todas las partes del mundo. La experiencia es a veces deseada y otras necesaria, pero casi siempre está acompañada de cierta dosis de estrés; es lo que llamamos un suceso vital estresante. En ocasiones este proceso nos sobrepasa y deriva en un Trastorno Adaptativo.

En este artículo quiero aportar información científica para conocer e identificar mejor el Trastorno Adaptativo, un trastorno que a veces se produce cuando nos vemos superados por cambios importantes en nuestra vida.

Qué es el Trastorno Adaptativo o Trastorno de Adaptación

El estrés en su origen es adaptativo. Cuando cambia nuestro contexto físico y social, un cierto grado de estrés es una herramienta que nos mantiene alerta. Prestamos más atención a todo lo novedoso, fijamos mejor la información, comprendemos más rápidamente el nuevo entorno donde vamos a movernos, sus códigos, costumbres…

Pero este proceso también va acompañado de emociones. Emociones normales como tristeza por lo que abandonamos (familia, amigos, hábitos y estilos de vida conocidos…), rabia si no ha sido un cambio elegido, ansiedad por una visión amenazante ante lo nuevo y por tanto desconocido, miedo a no cubrir nuestras necesidades o satisfacer nuestras expectativas… Desde luego un suceso vital estresante como este supone una inversión de energía física y emocional.

Algunas veces estas emociones nos superan. Y es fácil que esto suceda ya que un cambio de esta naturaleza afecta a muchos ámbitos de nuestra vida: nuevo trabajo, nueva universidad, nuevos amigos, compañeros… las fuentes de estrés o estresores se multiplican y no siempre somos capaces de manejar emociones tan intensas y sobre todo hacerlo lejos de nuestra “zona de confort” y probablemente sin tantos apoyos como teníamos antes del cambio. La consecuencia si no manejamos correctamente las emociones o estamos en una etapa de menor fortaleza ante la adversidad y el cambio, podría ser un Trastorno Adaptativo.

Cuando llegué a esta ciudad, estaba un poco nerviosa dada la incertidumbre de la situación a la que me enfrentaba. Me habían contratado en una buena empresa pero día tras día me sentía cada vez más asustada, sola y triste, y no sabía con quién hablar. Echaba de menos a mis amigos y a mi familia, lloraba todas las noches y no me apetecía hacer nada. Por más que intentaba concentrarme en el trabajo, conocer a gente nueva, practicar el nuevo idioma, el esfuerzo era tan grande que acabé sintiéndome profundamente agotada. Tenía problemas para dormir, dolores de cabeza, perdí el apetito, y me sentía atrapada en una cárcel sin salida. Estaba desesperada. (Sara J., 35 años).

Información clínica sobre el Trastorno Adaptativo

Según el DSM-V (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales), el Trastorno Adaptativo o los trastornos de adaptación se definen como trastornos mentales relacionados con el estrés. Los eventos estresantes o una alta frecuencia de circunstancias desagradables son la mayor y primera causa de dichos trastornos (Kocalevent, Mierke, Danzer, & Burghard, 2014); en otras palabras, el Trastorno Adaptativo no se desarrolla sin estar presente el estrés. Específicamente, los trastornos de adaptación se pueden considerar como “respuestas desadaptativas a un estrés continuo o severo, en la medida en la que interfieren con mecanismos de afrontamiento eficaces que dificultan el funcionamiento social adecuado» (OMS, 2013). El Trastorno Adaptativo generalmente provoca malestar significativo y prolongado, pérdida de interés, tristeza, sensación de indefensión y ansiedad en el paciente. Sus consecuencias son extremadamente importantes dado que en algunas ocasiones puede provocar pensamientos e incluso acciones suicidas.

Se ha demostrado que tras sufrir algunas situaciones estresantes, algunos individuos aprenden a prestar más atención a sus sensaciones fisiológicas y a interpretarlas como amenazantes cuando se sienten estresados, lo que a su vez genera mayores niveles de ansiedad (Rapee, Litwin, & Barlow, 1990) y un estado de ánimo deprimido debido a la falta de control percibido sobre la situación. En otras palabras, algunas personas pueden terminar reaccionando al estrés de la misma manera que otras personas reaccionarían ante un verdadero peligro físico. Por lo tanto, los estresores pueden ser los precursores de la aparición y el mantenimiento del Trastorno Adaptativo en algunos individuos.

Síntomas del Trastorno Adaptativo

Los síntomas de los trastornos de adaptación se desarrollan cuando la persona se encuentra en una situación particularmente difícil o en un evento vital estresante al que debe adaptarse, como por ejemplo una pérdida, una relación íntima problemática, un conflicto familiar, una oposición o evaluación académica complicada, un cambio de domicilio no deseado, dificultades financieras, cambio de trabajo, una decepción o un fracaso.

• Los síntomas típicos del Trastorno Adaptativo son bajo estado de ánimo, tristeza, llanto, preocupación, ansiedad, dificultad para respirar, opresión en el pecho, insomnio y problemas de concentración.
• Otras manifestaciones comunes son baja autoestima, sentimientos de desesperanza, miedo, sentirse atrapado sin escapatoria, dudas constantes, incapacidad para planear actividades o llevar a cabo con normalidad la rutina diaria, y sentirse solo o sola.
• En el caso de niños y adolescentes los síntomas del Trastorno Adaptativo son levemente distintos. En lugar de sentirse tristes, algunos niños pueden mostrarse irritables, con problemas para dormir y con un bajo rendimiento académico.

No se ha encontrado correlatos físicos específicos para los trastornos de adaptación; no obstante, los pacientes deberían consultar a su médico de cabecera en el caso de dolores (especialmente de cabeza, cuello y espalda) o molestias, fatiga, problemas digestivos, de sueño o dermatológicos.

Diagnóstico del Trastorno Adaptativo

Desarrollo de síntomas emocionales o del comportamiento en respuesta a un factor o factores de estrés identificables que se producen en los tres meses siguientes al inicio del origen del estrés. Estos síntomas o comportamientos son clínicamente significativos, como se pone de manifiesto por una o las dos características siguientes:

1. Malestar intenso desproporcionado a la gravedad o intensidad del factor de estrés, teniendo en cuenta el contexto externo y los factores culturales que podrían influir en la gravedad y la presentación de los síntomas.
2. Deterioro significativo en lo social, laboral u otras áreas importantes del funcionamiento.

La alteración relacionada con el estrés no cumple los criterios para otro trastorno mental y no es simplemente una exacerbación de un trastorno mental preexistente.

Los síntomas no representan el duelo normal.

Una vez que el factor de estrés o sus consecuencias han terminado, los síntomas no se mantienen durante más de otros seis meses.

La información que se ofrece en este artículo tiene una función divulgativa y orientadora. Todo diagnóstico relacionado con el Trastorno Adaptativo y cualquier otro trastorno psicológico, requieren de una completa y minuciosa evaluación y estudio que siempre serán realizados por profesionales sanitarios de Psicología.

Tipos de Trastorno Adaptativo y prevalencia

Los siguientes especificadores se utilizan para identificar los subtipos del Trastorno Adaptativo:

• Con estado de ánimo deprimido: Predomina el estado de ánimo bajo, las ganas de llorar o el sentimiento de desesperanza.
• Con ansiedad: Predomina el nerviosismo, la preocupación, la agitación o la ansiedad de separación.
• Con ansiedad mixta y estado de ánimo deprimido: Predomina una combinación de depresión y ansiedad.
• Con alteración de la conducta: Predomina la alteración de la conducta.
• Con alteración mixta de las emociones o la conducta: Predominan los síntomas emocionales (p. ej., depresión,ansiedad) y una alteración de la conducta.
• Sin especificar: Para las reacciones de mala adaptación que no se pueden clasificar como uno de los subtipos específicos del trastorno de adaptación.

La prevalencia estimada utilizando datos del estudio Europeo Outcome of Depression International Network (ODIN) fue de 0.5% para los trastornos de adaptación.

Tratamiento del Trastorno Adaptativo

El principal objetivo del tratamiento del Trastorno Adaptativo es reducir y eliminar los síntomas de modo que la persona pueda recuperar un nivel de funcionamiento normal.

La Terapia Cognitivo Conductual es el tratamiento para los trastornos de adaptación que obtiene mejores resultados basados en técnicas científicas.

Objetivos del Tratamiento Cognitivo Conductual

• Identificar los estresores que están afectando al paciente y determinar si se pueden reducir o eliminar (entrenamiento en solución de problemas).
• Comprender y reformular el significado del estresor para el paciente.
• Elaborar una lista de las consecuencias negativas experimentadas por el paciente y trabajar conjuntamente para reducirlas.
• Dotar al paciente de habilidades de afrontamiento (autoregulación emocional, evitación de afrontamiento desadaptativo, conducta asertiva, reestructuración cognitiva y autoinstrucciones positivas).
• Ayudar al paciente a cambiar su interpretación del estresor, realizar ejercicio físico, aprender a relajarse, establecer relaciones, movilizar el apoyo social (no solo aprender a solicitarlo sino a aceptarlo), manejar sus emociones y los estresores mediante la inteligencia emocional.

Referencias

Ayuso-Mateos, J. L., Vazquez-Barquero, J. L., Dowrick, C., Lehtinen, V., Dalgard, O. S., Casey, P.,… Odin Group (2001). Depressive disorders in Europe: Prevalence figures from the ODIN study. British Journal of Psychiatry, 179, 308–316.

Kocalevent, R. D., Mierke, A., Danzer, G., & Burghard, F. K. (2014). Adjustment disorders as a stress-related disorder: A longitudinal study of the associations among stress, resources, and mental health. PLoS One, 9 (5).

Rapee, R. M., Litwin, E. M., & Barlow, D. H. (1990). Impact of life events on subjects with panic disorder and on comparison subjects. American Journal of Psychiatry, 147, 640-644.

World Health Organization (2013) ICD-11 beta draft.

When someone moves to another country, one of the greatest difficulties encountered is the language. If someone is struggling with upsetting emotions due to this change and decides to seek professional help, the language they need to express themselves in should never become a barrier. We are perfectly aware of this need in Área Humana and that is why we have a Bilingual Psychologist.

We invite you to meet her. You may need help, orientation or a psychological assessment, or you may need to continue receiving treatment. Whatever your needs, we will be glad to help you.

I would like to provide scientific evidence in this article in order to improve our knowledge and correctly identify a mental disorder that sometimes occurs when we are overloaded with important life changes.

Adjustment disorders: When we are unable to assimilate the changes

Scientific information

Adjustment disorders: Why they occur, how to identify them and the best way to erradicate them

We live in an ever-increasing global world. Information is constantly flowing and the knowledge established between people multiplies itself as it is shared in different places and cultures. Studying, working or living abroad is inclreasingly common. Sometimes there is a need, sometimes it is just for the pleasure of travelling. Many Spaniards have emigrated; others continue doing so for professional or personal reasons. For the same vital reasons, people from all over the world come to our country. In the majority of cases a certain level of stress is present. This is known as a stressful life event. Sometimes the level of stress is so high that we end up suffering from an Adjustment Disorder.

What is an Adjustment Disorder?

Stress is an adapative response. When our physical and social contexts change, a certain level of stress is a tool that keeps us alert. We pay more attention to whatever is new, and stress helps us download and understand the information easily and efficiently in a new environment filled with codes and traditions.

Nevertheless, this process triggers emotions. Normal emotions include sadness (we leave family, friends, and life-style behind), anger (if the change was imposed instead of chosen), anxiety (when novelty and uncertainty is interpreted as threatening), and fear (if our needs or expectations are not met). Indeed, a stressful life event requires both physical and emotional energy.

Sometimes we feel overloaded with emotions. An important change like this one can easily affect different areas in our lives: new college, new job, new friends, colleagues, etc. The sources of stress multiply themselves and we are not always capable of dealing with such intense emotions, especially when we are outside our “confort zone” and lacking social support. As a result, if we do not feel strong enough and we do not know how to correctly manage our negative emotions we can develop an Adjustment Disorder

When I arrived at this city I was a little bit nervous due to the uncertainty of how things were going to work out for me. I had a good job but day after day I felt scared, lonely, sad, and I did not know who to talk to. I missed my friends and family and cried every night and did not feel like doing anything. I tried to concentrate at work, meet new people, practice the new language but the effort I had to put into everything was so big I just felt exhausted. I suffered sleeping problems, head aches, lost my apetite, and felt as if I were trapped in a cell with no key. I was desperate. (Sarah J., 35 years old).

Clinical information regarding Adjustment Disorders

According to the DSM-V (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders), adjustment disorders are defined as a stress-related disorder. Stressful events or a high frequency of unpleasant circumstances are the primary and major causal factors of these disorders (Kocalevent, Mierke, Danzer, & Burghard, 2014); in other words, adjustment disorders do not occur in the absence of stress. Specifically, these disorders can be regarded as “maladaptive responses to severe or continued stress, in that they interfere with successful coping mechanisms and therefore lead to problems of social functioning’’ (WHO, 2013). They normally generate lengthy and significant discomfort, loss of interest, distress, feelings of hopelessness, and anxiety to the patient. Its consequences are extremely important because it sometimes leads to suicidal thoughts and even suicidal action.

It has been shown that after suffering stressful situations, some individuals may pay more attention to their physiological sensations and interpret them as threatening when under stress, which in turn may generate higher levels of anxiety (Rapee, Litwin, & Barlow, 1990) and a depressed mood due to the lack of perceived control over the situation. In other words, some people may end up reacting to some stressful events in the same way as others might react to truly dangerous physical threats. Hence, stressors can precede the onset of and potentially increase the susceptibility to adjustment disorders in some individuals.

Adjustment Disorder symptoms

Adjustment disorder symptoms develop when the person has to adapt him or herself to a particularly difficult situation or major life event, like for example a loss, a problematic close relationship, a family conflict, school issues, an undesired move, financial difficulties, work changes, a disappointment, or a failure.

Typical symptoms include low mood, sadness, crying, worry, anxiety, difficulty breathing, chest pain, insomnia, and poor concentration. Other common manifestations include low self-esteem, hopelessness, fear, feeling trapped with no possible escape, continuous doubts, inability to plan ahead, some degree of disability in the performance of daily routine and feeling lonely.

In the case of children and adolescents, symptoms are a little bit different. Instead of feeling sad, some children may be in an irritable mood, with sleeping problems and showing poor performance in school.

No specific physical findings correlate with adjustment disorders, but some patients may consult their GP for aches (especially head, neck and back), pains, indigestion, sleep disturbances, skin problems and fatigue.

Adjustment Disorder Diagnosis

The specific DSM-5 diagnostic criteria for adjustment disorders are as follows:

Emotional or behavioral symptoms develop in response to an identifiable stressor or stressors within 3 months of the onset of the stressor(s) plus either or both of:

(1) marked distress that is out of proportion to the severity or intensity of the stressor, even when external context and cultural factors that might influence symptom severity and presentation are taken into account and/or

(2) significant impairment in social, occupational, or other areas of functioning.

The stress-related disturbance does not meet criteria for another mental disorder and is not merely an exacerbation of a preexisting mental disorder.

The symptoms do not represent normal bereavement.

After the termination of the stressor (or its consequences), the symptoms persist for no longer than an additional 6 months.

The following 6 subtypes are used to identify subtypes of adjustment disorder:

With depressed mood: predominant symptoms are depressed mood, tearfulness, or feelings of hopelessness.

With anxious mood: predominant symptoms are nervousness, worry, or jitteriness or, in children, fears of separation from major attachment figures.

With mixed anxiety and depressed mood: a combination of depression and anxiety.

With disturbance of conduct: there is violation of the rights of others or of major age-appropriate societal norms and rules (e.g., truancy, vandalism, reckless driving, fighting, defaulting on legal responsibilities).

With mixed disturbance of emotions and conduct: both emotional symptoms (e.g., depression, anxiety) and a disturbance of conduct (see above subtype).

Unspecified: maladaptive reactions (e.g., physical complaints, social withdrawal, or work or academic inhibitions) to psychosocial stressors that are not classifiable as any other of specific adjustment disorder subtypes.

As in all psychiatric diagnoses, a complete assessment and mental status evaluation must be conducted.

An estimated prevalence of 0.5% was derived using data from the European Outcome of

Depression International Network study.

Adjustment Disorder Treatment

The main goal of treatment is to resolve symptoms and return the person to a normal level of functioning.

The best scientific approach to deal with adaptive disorders is cognitive behavioural treatment (CBT). In the case of severe anxiety or depression, it can be combined with temporary benzodiazepines or selective serotonine reuptake inhibitors (SSRIs), particularly with the intention of reducing insomnia, anxiety, or depression.

Cognitive behavioral treatment goals should include the following:

Identify the stressors affecting the patient and determine whether they can be reduced or eliminated (problem solving training)

Understand and reframe the meaning of the stressor for the patient

Make a list of the negative consequences the patient is experiencing and work on how to reduce them

Increase the patient’s coping skills (emotional self-regulation, avoidance of maladaptive coping, assertive behavior, cognitive restructuring and self-instructions)

Help patients gain perspective on the stressor, do physical exercise, learn how to relax, establish relationships, mobilize support (not only asking for it but accepting it when it is offered), and manage themselves and the stressor through emotional intelligence.

References

Ayuso-Mateos, J. L., Vazquez-Barquero, J. L., Dowrick, C., Lehtinen, V., Dalgard, O. S., Casey, P.,… Odin Group (2001). Depressive disorders in Europe: Prevalence figures from the ODIN study. British Journal of Psychiatry, 179, 308–316.

Kocalevent, R. D., Mierke, A., Danzer, G., & Burghard, F. K. (2014). Adjustment disorders as a stress-related disorder: A longitudinal study of the associations among stress, resources, and mental health. PLoS One, 9 (5).

Rapee, R. M., Litwin, E. M., & Barlow, D. H. (1990). Impact of life events on subjects with panic disorder and on comparison subjects. American Journal of Psychiatry, 147, 640-644.

World Health Organization (2013) ICD-11 beta draft.

Autora | Author

Cristina Mae Wood

European PhD in Psychology. Bilingual Psychologist

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