El miedo al dentista es más común de lo que imaginas
Ir al dentista puede generar inquietud, temor, incluso angustia, y esto es algo normal, frecuente. Pero si este miedo causa mucho malestar, es persistente, o nos impide acudir a un tratamiento dental, aun necesitándolo, estaríamos hablando de odontofobia o fobia dental –un nivel más elevado del miedo al dentista–.
En este artículo queremos explorar qué es, cómo se origina desde los aspectos psicológicos, qué efectos tiene, cómo detectarlo, y lo más importante: cómo se puede tratar.
Pero lo más importante es saber que dependiendo de cómo lo afrontemos –lo que pensamos y nos decimos a nosotros mismos y nosotras mismas, o lo que hacemos– puede mantenerse e incrementarse ese temor. Vamos a descubrir como reducirlo.
Qué es el miedo al dentista u odontofobia
La odontofobia se define como un miedo excesivo, persistente y desproporcionado ante situaciones relacionadas con los cuidados dentales. Va más allá de la preocupación normal, y puede implicar ansiedad anticipatoria muy intensa, síntomas físicos –taquicardia, sudor, temblores–, y evitación de acudir al dentista.
Diferencia entre miedo, ansiedad dental y fobia dental
Podemos resumir que la diferencia entre estos tres términos está en el grado:
- Miedo : reacción normal ante algo que se percibe como una amenaza potencial. “Uf, tengo que ir al dentista, espero que el tratamiento sea rápido, no me gusta el sonido de los aparatos, pero bueno, necesito resolver el problema de la muela”.
- Ansiedad al tratamiento dental : anticipación, preocupación de daño, incomodidad. “Me tienen que empastar un diente. Estoy asustado. ¡Seguro que tienen que extraerme la pieza! Y verás como me duele.”
- Fobia al tratamiento dental: cuando la ansiedad resulta excesiva y lleva a evitar el tratamiento odontológico, aunque sea necesario, e incluso, a buscar soluciones inadecuadas. “No puedo con el dentista. Ya iré. Prefiero soportar el dolor. Me tomaré analgésicos”.
Algunos datos sobre el miedo al dentista
El miedo al dentista no es algo irrelevante, veamos lo que indican los estudios sobre la odontofobia.
- En adultos, distintos estudios estiman que entre 10‑20 % de las personas sufren niveles altos de ansiedad dental.
- La fobia dental específica –criterio clínico riguroso– suele darse en un porcentaje menor: según estudios, en España, 1,7 % cumplían criterios del DSM‑IV para fobia dental; hasta un 5,2 % si se consideran formas clínicas menos estrictas.
- En niños y adolescentes en España, entre 4,9 % y 13‑14 % presentan altos niveles de miedo dental.
- En el estudio “How Can We Reduce Dental Fear in Children?” realizado en Madrid con niños de 6 a 7 años, se encontró que el inicio temprano de las visitas al dentista (antes de los 2 años) y revisiones frecuentes (cada 6-12 meses) podrían predecir sobre el 44,4% de la variabilidad del miedo dental en esos niños.
- La ansiedad dental se asocia con peor salud bucodental, más caries sin tratar, tratamientos invasivos y un “círculo vicioso” de miedo‑evitación.
Factores psicológicos del miedo al dentista
Comprender por qué se origina o desarrolla la odontofobia es clave para no sentir culpa, sino poder verla como algo influido por diversas variables, más o menos controlables, pero todas susceptibles de tratamiento.
Experiencias previas negativas
Experiencias traumáticas dentales en infancia o ya de adultos juegan un papel importante. Un primer tratamiento doloroso, sin explicaciones, puede dejar huella. Estudios muestran correlación entre experiencias desagradables y niveles de ansiedad dental elevados.
En las experiencias previas negativas se produce una asociación de ese malestar a la consulta odontológica, al olor o al sonido. Esto lo llamamos respuesta condicionada.
Influencia de figuras significativas
Ver que un padre, madre, hermanos o alguien cercano tiene miedo al dentista puede transmitir este miedo. En España, estudios han hallado que la ansiedad dental de los padres y madres se asocia con retrasos en llevar a los hijos e hijas al dentista y en consecuencia más caries en los menores.
Expectativas, creencias y vulnerabilidad
- Anticipaciones catastrofistas sobre las probabilidades de daño o dolor:“Me van a hacer daño”, “siempre duele”…
- Creencias erróneas sobre cómo actúa un dentista. Disponer de información clara sobre la práctica odontológica y su seguridad, ajusta las expectativas de forma positiva.
- Percepción de fragilidad: sentir que se es más débil o vulnerable, más sensible al dolor, menos capaz de controlar la situación.
Factores de personalidad
Algunas tendencias de personalidad pueden intensificar el miedo al dentista:
- Baja tolerancia al malestar.
- Rasgos de ansiedad.
- Percepción de poco autocontrol.
- Presentar otros desórdenes emocionales: depresión, trastornos de ansiedad, estrés postraumático… Un estudio reciente (2024) sobre pacientes con odontofobia tratados con terapia cognitivo-conductual mejoraron no sólo la ansiedad dental, sino también síntomas depresivos y de ansiedad generalizada.
Factores situacionales y ambientales
El propio contexto de la consulta de Odontología y de sus profesionales pueden ser factores a considerar:
- Entorno de la consulta: ruido, olor, luces fuertes, sonidos de herramientas, percepciones de limpieza o higiene.
- Relación con el profesional dental: comunicación, empatía, habilidad para explicar procedimientos, permitir participación, ofrecer opciones.
- Información: no saber qué va a pasar, cuánto va a doler, cuánto tiempo durará…
Consecuencias de no tratar el miedo al dentista
El miedo al dentista puede tener consecuencias psicológicas, físicas y sociales. Aquí algunas de ellas:
- Efectos de la evitación. Evitar los cuidados dentales, provoca progresión de caries, enfermedades periodontales, pérdida de piezas, infecciones.
- Incremento del problema dental. Debido a los retrasos en acudir a Odontología, los tratamientos tienden a ser más invasivos, con el consiguiente aumento del miedo.
- Impacto en la calidad de vida: dolor, dificultad para comer, inseguridad, pérdida de autoestima…
- Efectos emocionales: ansiedad anticipatoria, ataques de pánico, estrés, afectación del estado de ánimo.
- Efectos cognitivos y conductuales: riesgo de mantener e incrementar el miedo debido a lo que nos decimos –diálogo interno– y a las conductas de respuesta al miedo.
Atender a las señales
Es importante identificar si el miedo que sentimos al dentista, por su intensidad, su persistencia o por sus consecuencias, puede estar apuntando al desarrollo de una odontofobia.
Estos son algunas cuestiones a tener en cuenta:
Señales en nuestro comportamiento
- Evitar ir a la consulta del dentista, incluso si hay dolor. Preferimos tolerarlo antes de acudir.
- Ansiedad anticipatoria intensa: nervios, insomnio la noche antes de la cita, síntomas físicos –palpitaciones, sudor, mareo, náuseas–.
- Malestar intenso durante la visita: incluso al esperar en la sala de espera, al escuchar ruidos del dentista.
- Ansiedad persistente, no solo “una vez que pasa”.
Valoración de consecuencias
- ¿Hasta qué punto la evitación dental está afectando a tu salud bucodental?
- ¿Cómo afecta a tu vida diaria, en tu bienestar, en tu autoestima, en tus relaciones sociales?
Tratamientos psicológicos y eficacia
Terapia Cognitivo‑Conductual (TCC)
Es la que presenta mayor eficacia probada en la odontofobia. Combina técnicas cognitivas –identificar y modificar creencias negativas, pensamientos catastróficos, miedos anticipatorios– y conductuales –exposición gradual, desensibilización progresiva, entrenamiento en habilidades de afrontamiento, relajación…–.
Evidencia científica
En un estudio interdisciplinario reciente (2024), pacientes con odontofobia grave que participaron en un tratamiento con TCC mostraron mejoras notables en todas las medidas de miedo dental y también en síntomas de depresión y ansiedad generalizada.
Además, todos los pacientes completaron el tratamiento –lo toleraron–, y todos iniciaron o continuaron tratamientos dentales, lo cual es señal de que no solo la ansiedad se redujo, sino que la evitación también cayó significativamente.
Ansiedad al ir al dentista: entenderla, identificarla y tratarla con apoyo psicológico es posible. Te lo explicamos Compartir en X10 Consejos para afrontar el miedo al dentista
Clic para ampliar
Te proponemos un decálogo de recomendaciones desde la Psicología:
- Entiende de dónde viene tu miedo al dentista.
- Reconoce y normaliza el miedo: no es culpa tuya, es natural sentir temor.
- Elige un diálogo interno realista. Cuestiona lo qué te dices cuando vas al dentista. ¿Es cierto, es realista?
- Usa técnicas de relajación: respiración profunda, música, mindfulness breve.
- Busca apoyo social: habla de tus temores con tu entorno cercano. Busca apoyo. Acude al dentista acompañado.
- No evites, afronta: en vez de evitar, realiza pequeños avances. Pequeñas acciones refuerzan la confianza y la sensación de control.
- Mejora tu predisposición: visualiza una experiencia positiva y tranquila. Justo lo contrario a la anticipación catastrofista. “Mis amistades han ido al dentista y les ha ido bien”. “Son profesionales muy competentes, lo normal es que todo vaya bien”.
- Elige a tu dentista: reflexiona sobre qué deseas de este profesional: ¿su capacitación, que te escuche, explique, respete tus tiempos…?
- Obtén información: consulta sobre el tratamiento, sus consecuencias, los riesgos, el procedimiento…
- Cuenta con una psicóloga o un psicólogo: Si el miedo es tan intenso y persistente que no sabes manejarlo, valora contar con un psicólogo o psicóloga, que trabaje contigo tus pensamientos, creencias, realiza estrategias guiadas de exposición, te enseñe técnicas… Recuerda de la Terapia Cognitivo Conductual ha demostrado ser muy eficaz en el tratamiento de este miedo.
Conclusión
Superar el miedo al dentista, sin duda, puede ser un reto para muchas personas, pero también es un objetivo por el que merece la pena trabajar.
Muchas personas que han vivido las consecuencias de este miedo han logrado reducir significativamente su ansiedad, recuperar su salud bucodental y reconectarse con la tranquilidad al acudir al dentista.
Cada pequeño paso cuenta: pedir información, conocer cómo son los tratamientos de estas fobias, tener una entrevista previa –gratuita en nuestro Centro Área Humana–. En definitiva, tomar una decisión en la dirección de la eficacia y no de la resignación, contando con el apoyo de un o una profesional de la Psicología que te acompañe en el proceso.
Editorial
Este artículo ha sido creado por el Equipo Editorial de Área Humana, dirigido por Julia Vidal. Todo su contenido –edición, texto e imágenes– tiene derechos de propiedad intelectual y no podrá ser reproducido sin el permiso expreso de Área Humana.
Han colaborado en el contenido:
Julia Vidal
Psicóloga habilitada Sanitaria. Directora Clínica del Centro de Psicología en Madrid Área Humana. Especialista en Ansiedad y Estrés. Especialista en la intervención psicológica en fobias. Experta en Emociones y Salud.
Estamos a tu disposición para cualquier duda o consulta que desees hacernos | Psicólogos Madrid Centro de Psicología Área Humana